Durante i suoi studi a Cambridge, guardando una stella doppia le cui componenti avevano colore diverso, Cecilia Payne si chiese come fosse possibile, posto che le due stelle hanno la stessa età. Le stelle in cielo ci appaiono diverse tra loro: di diversa intensità e di differente colore. Alcune di queste differenze sono dovute alla diversa distanza e posizione delle stelle nel cielo e rispetto noi. Altre differenze sono dovute alle caratteristiche intrinseche delle stelle, come la massa e l’età.

Parlerò delle differenze delle stelle, sia intrinseche, come la massa e l’età, sia estrinseche, come la distanza. Illustrerò il passaggio da caratteristiche qualitative delle stelle, come il colore, a grandezze fisiche quantitative, come la temperatura efficace, che gli astronomi usano per studiare e classificare le stelle. Particolare attenzione sarà dedicata alle stelle vecchie e povere di elementi chimici più pesanti dell’elio, le stelle appartenenti alle prime generazioni che sono nate poco dopo la formazione dell’Universo, il Big Bang.

Nell’ambito delle Settimane della Scienza.